Dalam beberapa tahun ke depan, penduduk di beberapa lingkungan tertentu di California mungkin mulai menerima panggilan telepon dan selebaran dari perusahaan utilitas gas dan organisasi komunitas yang menawarkan sebuah usulan tak terduga: Apakah Anda ingin meninggalkan gas dan beralih sepenuhnya ke peralatan listrik?

Inilah masa depan yang dibayangkan oleh kelompok lingkungan yang mendukung SB 1221, sebuah rancangan undang-undang yang disahkan pada hari-hari terakhir sesi legislatif California dan bertujuan memberi izin kepada utilitas untuk meluncurkan hingga 30 proyek "dekarbonisasi zona."

Jika ditandatangani oleh Gubernur Gavin Newsom (D) bulan ini, SB 1221 akan memerintahkan regulator negara bagian untuk menciptakan jalur bagi utilitas untuk mengusulkan proyek percontohan yang dapat menawarkan seluruh lingkungan pilihan untuk beralih dari pemanas berbahan bakar gas, pemanas air, pengering, dan kompor ke peralatan listrik sepenuhnya.

Namun, meskipun SB 1221 menjadi undang-undang, banyak yang perlu dilakukan dalam dua tahun ke depan agar proyek dekarbonisasi zona ini dapat terwujud, kata Beckie Menten, spesialis regulasi dan kebijakan senior di Building Decarbonization Coalition, salah satu organisasi nonprofit yang mendukung SB 1221. Mengingat tenggat waktu yang ketat bagi negara bagian untuk mengurangi emisi karbon dari bangunan, RUU ini adalah salah satu opsi terbaik yang tersedia, katanya.

“Kami melihat ini sebagai langkah penting untuk menjaga keterjangkauan di masa depan, karena ini membantu menghentikan spiral kenaikan tarif gas yang terjadi,” kata Menten, mengacu pada tantangan yang dihadapi oleh perusahaan utilitas gas tidak hanya di California tetapi juga di New York, Illinois, Massachusetts, dan negara bagian lainnya yang memiliki target pengurangan emisi karbon yang agresif.

Singkatnya, perusahaan utilitas gas menghabiskan miliaran dolar per tahun untuk memperbaiki dan mengganti jaringan pipa gas. Pelanggan gas menanggung biaya investasi tersebut melalui tagihan bulanan mereka; terkadang biaya tersebut tersebar hingga 50 tahun. Namun, volume gas fosil yang dijual oleh utilitas harus menurun secara drastis dalam dua setengah dekade mendatang di negara bagian dengan target dekarbonisasi yang kuat — jauh sebelum sebagian besar biaya investasi jaringan pipa saat ini harus dilunasi.

Laporan tahun 2021 dari konsultan Brattle Group menemukan bahwa biaya investasi "yang belum terpulihkan" ini dapat mencapai $150 miliar hingga $180 miliar untuk utilitas gas AS selama dekade mendatang.

Hal ini menekan pembuat kebijakan untuk mencari cara mengurangi investasi jaringan pipa gas hari ini tanpa membahayakan keamanan jaringan atau menyangkal akses energi kepada pelanggan. Dekarbonisasi zona mencapai kedua tujuan tersebut dengan mengalihkan uang yang akan diinvestasikan utilitas pada jaringan pipa menjadi membantu pelanggan meninggalkan sistem gas dan beralih ke listrik, kata Menten.

“Ini membantu mengurangi investasi dalam sistem gas dan membantu pelanggan yang mungkin kesulitan membeli peralatan listrik sendiri,” katanya.

Berbagai pendekatan untuk dekarbonisasi sistem gas sedang diuji di negara bagian seperti Colorado, Illinois, Massachusetts, New York, dan Washington. Di Timur Laut AS, utilitas sedang membangun jaringan energi termal — jaringan pipa yang mengalirkan cairan dari bawah tanah ke dekat permukaan untuk meningkatkan efisiensi pompa panas di rumah dan bisnis. Rencana Panas Bersih Xcel Energy di Colorado akan mengarahkan $440 juta selama tiga tahun ke depan untuk mengurangi emisi dari distribusi gas fosil, terutama melalui elektrifikasi dan langkah-langkah efisiensi energi.

Di California, utilitas Pacific Gas & Electric (PG&E) sudah terlibat dalam proyek "elektrifikasi terarah" skala kecil, di mana sejumlah pelanggan tertentu yang dilayani oleh jaringan pipa gas yang mahal untuk diperbaiki setuju untuk beralih ke pemanas dan peralatan listrik sepenuhnya. Namun, pekerjaan PG&E hingga saat ini terbatas oleh kewajiban mereka untuk mendapatkan persetujuan 100 persen dari pelanggan untuk melakukan peralihan ini.

SB 1221, sebaliknya, akan memungkinkan proyek dekarbonisasi zona untuk dilanjutkan jika 67 persen atau lebih dari semua pelanggan yang terkena dampak setuju, kata Kiki Velez, advokat transisi gas yang adil untuk Dewan Pertahanan Sumber Daya Alam (Natural Resources Defense Council), salah satu pendukung utama RUU tersebut. Ini memungkinkan utilitas seperti PG&E untuk menghindari risiko proyek mereka terhambat oleh satu atau dua pihak yang tidak setuju — meskipun utilitas juga harus berhati-hati agar tidak membuat pelanggan yang lebih memilih menggunakan gas merasa teralienasi, tambahnya.